La relación entre humanos y animales ha seguido evolucionando. Comprender cómo funcionan es una clave importante para esta evolución. La inteligencia animal es un tema que ahora es de gran interés para los científicos. A lo largo de experimentos y observaciones, seguimos descubriendo que esta inteligencia es mucho más amplia y avanzada de lo que podíamos pensar hasta ahora. Este artículo dedicado a los 5 animales considerados más inteligentes en la actualidad es una oportunidad para aclarar qué significa el concepto de inteligencia animal antes de pasar a las capacidades de cada uno de estos animales.

Inteligencia animal

La inteligencia de un animal es sobre todo lo que le permite asegurar la supervivencia de su especie y adaptarse a su entorno. Corresponde, por tanto, a toda una gama de comportamientos que da fe de su capacidad para resolver problemas.

Muchas expresiones que usamos hoy están fuera de sintonía con el conocimiento actual. Evocamos el «cerebro de pájaro» de una persona aturdida o la «memoria de pez dorado» de alguien que ya ha olvidado algo especificado unos minutos antes. Sabemos hoy que los peces dorados tienen recuerdos que se extienden mucho más allá de unos pocos minutos. En cuanto a las aves, no dejan de sorprendernos con sus comportamientos muy elaborados.

La alimentación es uno de esos problemas esenciales que un animal debe resolver para sobrevivir. Técnica de caza, construcción de trampas, estratagema para descascarar una fruta… Los animales muestran una gran diversidad de respuestas a los problemas a los que se enfrenta la naturaleza. Muchos animales de presa son capaces de desarrollar madrigueras estructuradas para vivir bajo tierra y así exponerse lo menos posible a los depredadores.

Durante mucho tiempo, los enfoques de la inteligencia animal se han basado en la inteligencia humana, y uno de los principales criterios para evaluar la inteligencia de un animal se ha basado durante mucho tiempo en el tamaño del cerebro. Sin embargo, durante los últimos treinta años, la investigación se ha emancipado de ella, descartando como referencia la inteligencia humana. Sin embargo, aún hoy podemos escuchar que tal animal tiene la inteligencia de un niño de 3 años, por ejemplo. Ahora bien, hay tantas inteligencias como especies animales.

De hecho, los animales desarrollan habilidades relacionadas con su entorno y los problemas que tienen que resolver. El paralelo se puede hacer con los sentidos. Los seres humanos tenemos una visión media muy diferente a la de los insectos, algunos de los cuales, como las abejas, perciben una radiación ultravioleta invisible a nuestros ojos. Así, las aves migratorias han desarrollado capacidades muy superiores a las nuestras para ubicarse en el espacio . Desde este punto de vista, para un etólogo, la jerarquía de las inteligencias no tiene sentido. Sin embargo, el ser humano sí es una especie animal aparte por su excepcional capacidad de transformar su entorno, hasta el punto de amenazar su propia supervivencia.

La ciencia que estudia la inteligencia animal

La ciencia que está particularmente interesada en estos aspectos de la vida animal se llama etología. Estudia el comportamiento de todos los seres vivos, ya sean animales o humanos. Tiene en cuenta todos los factores que llevan a un animal a adoptar un comportamiento determinado, ya sea en un medio natural o en un medio artificial. El término fue utilizado y definido por primera vez en su sentido actual en 1854 por el naturalista francés Isidore Geoffroy Saint-Hilaire . Científicos como Charles Darwin o Jakob von Uexküll van en esta línea.

La evolución de la ciencia llevó a definir sus contornos en la década de 1940. El austriaco Konrad Lorenz es considerado uno de los padres de la disciplina. Esta corriente de biología continuó desarrollándose a través del contacto con otras disciplinas como la psicología. La etología se estructuró entonces en diferentes especialidades, incluida la etología aplicada, que se centra más específicamente en mejorar las relaciones entre humanos y animales, así como en mejorar el bienestar animal. La etología cognitiva se centra más en la inteligencia ya que se centra en conductas de aprendizaje, reconocimiento, discriminación, etc.

En Francia, para convertirse en etólogo, primero debe seguir un curso de biología. Es solo en el nivel bac +5 que el estudiante se especializa en etología. Un etólogo es ante todo un investigador que puede integrar diferentes universos: institutos públicos de investigación (CNRS, INRAE, INSERM, etc.), universidades, laboratorios privados, zoológicos, asociaciones, etc.

Los 5 animales más inteligentes

1 – El orangután (y el chimpancé)

Quizás no te sorprenda encontrar a los primates, los animales más cercanos a los humanos, en lo más alto del ranking. Entre ellos, el orangután es capaz de utilizar herramientas, al igual que el chimpancé. El descubrimiento de este hecho supuso un importante punto de inflexión en el acercamiento al mundo animal. Hasta principios de la década de 1960, los investigadores creían que el uso de herramientas era exclusivo de los humanos. Fue el trabajo de la etóloga británica Jane Goodall sobre los chimpancés de Tanzania lo que cambió la situación. Observó así que un macho viejo tomaba una ramita, la mojaba en un montículo de termitas y se comía los insectos que habían quedado adheridos.

Hoy en día, lo que probablemente más puede fascinar a un ser humano es la posibilidad de que un animal aprenda cosas que creíamos que solo nosotros podíamos dominar. Así, el orangután se ha mostrado capaz de aprender la lengua de signos . Se ha demostrado que los chimpancés pueden manipular a otros para que hagan ciertas tareas que no quieren hacer.

La debilidad de la etología radica en su vínculo con la psicología. De hecho, se trata de observar comportamientos, de lograr reproducirlos en la medida de lo posible y luego de dar una interpretación. Y está claro que ciertos comportamientos no son unánimes. Seremos, pues, cautelosos al evocar el hecho de que el orangután es considerado, hasta la fecha, como el único animal capaz de evocar hechos pasados.

2 – El delfín

El animal que ocupa el segundo lugar en el top 5 de animales más inteligentes nos transporta a los mares. Pero con el delfín , seguimos estando en la gran familia de los mamíferos.

Los delfines tienen un lenguaje único para comunicarse dentro de su especie y usan un lenguaje diferente para comunicarse con otras especies de delfines. En diferentes situaciones experimentales, el delfín ha demostrado ser capaz de resolver problemas utilizando la lógica y la deducción , como lo haría un humano. Pero lo que quizás más llama la atención es el hecho de que el delfín es consciente de sí mismo: se reconoce en un espejo o en una pantalla de televisión. Un delfín también pudo pedir la ayuda de un buzo para liberar una aleta atrapada en una red de pesca.

3 – El cerdo

Otro mamífero, el cerdo, que se está haciendo popular entre los animales domésticos, sin duda por su inteligencia. Sin embargo, su educación es exigente, más que la de un perro cuya inteligencia se dice que es inferior a la de un cerdo . Algunas cerdas se han mostrado así capaces de superar las mismas pruebas de inteligencia que las diseñadas para los chimpancés, en particular utilizando un joystick con el hocico para obtener golosinas. El cerdo también demostró que tenía conciencia de sí mismo al pasar la prueba del espejo. Al igual que las urracas, los cerdos tienen cuidado de no ser vistos por sus compañeros cuando tienen comida escondida para que no se la roben.

4 – El cuervo

Entre las aves, el cuervo suele citarse como el ave más inteligente. Astuto, ingenioso, versátil, incluso supera a los delfines a los ojos de algunos investigadores y demuestra habilidades que lo podrían colocar al mismo nivel que los monos. Muchas aves pueden estimar con precisión la densidad, el peso o el volumen de los objetos circundantes, como un guijarro, un trozo de madera o un insecto. Pero el cuervo demuestra ser capaz de fabricar herramientas . Los estudios de laboratorio han llevado a un cuervo a doblar un alambre utilizando el borde de una mesa para formar un anzuelo y movilizar un palo grande para alcanzar una fruta.

5 – Pulpo

El pulpo demuestra habilidades que no sospechamos en un molusco. Por supuesto, usa herramientas. Él desentierra y limpia las cáscaras de coco y las transporta para construir un refugio. Los pulpos también son capaces de distinguir entre diferentes individuos dentro de una especie que no es la suya. Al menos eso es lo que piensan los biólogos que pidieron a una persona que alimentara a los pulpos, mientras que otra, vestida de manera similar, tuvo que pincharlos con un palo. Después de dos semanas, los pulpos habían adoptado diferentes comportamientos hacia el comedero y hacia el mordedor. Uno puede preguntarse si esto es un signo real de inteligencia o simplemente una gran habilidad para observar el entorno. Además de eso, muchas anécdotas .circulan sobre los pulpos: en un acuario, algunos han encontrado la manera de desenroscar una rejilla de entrada de agua y escapar, mientras que otros rocían agua sobre las bombillas, siendo la hipótesis desarrollada para esta última anécdota que allí estaba el medio para que estos animales provocaran el movimiento a su alrededor (ya que era necesario cambiar la bombilla) y por lo tanto una forma de distracción.

La prueba del espejo es una de las pruebas consideradas importantes por los etólogos para evaluar el nivel de inteligencia de un animal. Algunos, sin embargo, critican esta experiencia y la interpretación que se hace de ella. Basándose en el hecho de que los perros fallan en esta prueba, señalan que este experimento puede indicar que los perros dan menos importancia a la información visual que otras que provienen del olfato en particular. No se trataría por tanto de inteligencia sino de jerarquía de la información.

La forma en que miramos a los animales está lejos de ser fija. Es muy probable que los resultados de los experimentos realizados por etólogos estén todavía sesgados por enfoques muy antropocéntricos. Al final, las ciencias dicen mucho sobre las relaciones que desarrollamos con nuestro entorno. La etología es también una imagen de las relaciones que tenemos hoy con los animales.